Скудные времена ударили по вертикальному фермерскому бизнесу

Еще недавно казалось, что вертикальное земледелие невозможно остановить. Большие технологии должны были дать импульс сельскому хозяйству, одной из старейших отраслей промышленности в мире, и революция начнется с листьев салата.

Зелень, выращенная на складе, расцветает в лотках, аккуратно сложенных под рядами светящихся светодиодов. Это был салат, но из научной фантастики.

Американская компания AeroFarms считала себя одним из лидеров отрасли.

«Мы намного превосходим всех остальных в этой технологии», — хвастался исполнительный директор AeroFarms Дэвид Розенберг журналу New Yorker в 2017 году. «Остальному миру потребуются годы, чтобы догнать нас».

Вместо этого для AeroFarms наступили тяжелые времена. В июне фирма подала заявление о защите от банкротства в США, и Розенберг ушел в отставку.

Все это часть «перезагрузки» или «поворота», настаивает соучредитель и директор по маркетингу Марк Осима: «Мы выращиваем продукт каждый день, мы отправляем продукт каждый день».

Но в последнее время AeroFarms изо всех сил пытается найти достаточно капитала для удовлетворения своих стремительных амбиций. "Денег просто не было", - признает г-н Осима, хотя и добавляет, что у фирмы все еще есть инвесторы, которые вкладывают "миллионы долларов".

Компания AeroFarms, как известно, разработала свои собственные системы выращивания в помещении. «Мы думаем, что это сослужило нам хорошую службу, у нас есть уникальная технология», — добавляет г-н Осима.

Когда его спросили, будут ли продолжены инициативы, такие как инициатива, направленная на общины с низкими доходами в Джерси-Сити, штат Нью-Джерси, он добавил, что в настоящее время они «оцениваются».

Пресс-секретарь Джерси-Сити заявила: «Мы не ожидаем, что наша деятельность каким-либо образом будет прервана».

Длинный список других вертикальных ферм столкнулся с проблемами в последние месяцы.

Французская фирма Agricool в начале этого года перешла к конкурсному производству, базирующаяся в Пенсильвании компания Fifth Season закрылась в конце 2022 года, Iron Ox of California уволила почти половину своей рабочей силы, а Infarm закрыла свои операции в Европе, сократив 500 сотрудников.

«Infarm решила перенести свой географический фокус с Европы на регионы с высоким потенциалом, лучше подходящие для внутреннего сельского хозяйства, с низкими ценами на энергоносители и здоровым рыночным спросом», — говорится в заявлении компании.

Помимо серьезных экономических проблем, которые препятствовали многим отраслям в течение последних нескольких лет, в рамках вертикального фермерства бушуют дебаты о том, в какой степени некоторые компании могли подготовиться к падению.

«Я считаю, что мы и дальше будем сталкиваться с неудачами. Это плохо», — говорит Эндрю Ллойд, главный операционный директор компании Intelligent Growth Solutions, производящей оборудование для вертикальных ферм. «Многие люди выращивают неправильные культуры, они очень сосредоточены на листовой зелени».

Он также утверждает, что некоторые по глупости пытались спроектировать и создать свои собственные технологии – например, роботов, которые ухаживают за детками растений по мере их развития.

Это может показаться слишком простым ответным ударом для того, кто сам продает такие технологии, но г-н Ллойд действительно высказывает хорошие мысли, говорит Марк Лефсруд из Университета Макгилла в Канаде, который консультирует отрасль.

«Я видел крайности, когда одна компания модернизировала свою собственную трубу», - говорит он. «Буквально это просто пластиковая труба, по которой перекачивается вода.

«Я подумал: «Я думаю, трубка уже разработана».

Однако люди не часто слышат о вертикальном земледелии, так это то, что умение ухаживать за растениями, независимо от того, какую технологию вы используете, действительно имеет значение, добавляет г-н Лефсруд.

Он говорит, что его время от времени вызывали компании, обеспокоенные обильными лотками с урожаем, который начал умирать.

«Вам нужен кто-то, кто будет работать полный рабочий день», — сказал он им, объяснив, что заниматься сельским хозяйством означает уделять постоянное внимание живым существам, а не просто включать несколько гаджетов и ждать, пока поступит прибыль, утверждает г-н Лефсруд.

«Вы должны выращивать их правильно все время. Вы не можете сказать: «Я не буду работать в эти выходные, потому что хочу устроить вечеринку» — и все растения погибнут из-за вас. Что я видел неоднократно. ," он говорит.

Отрасль пострадала от «высокомерия», утверждает Крис Дэвис, исполнительный директор и основатель компании Harvest London, которая планирует в следующем году открыть новую вертикальную ферму в Беддингтоне. Фирма выращивает салат для таких компаний, как HSBC и Google.